El afán de progreso

El proceso de movilidad poblacional es un fenómeno demográfico asociado al propio origen del ser humano. Su relevancia e incidencia define y singulariza periodos y territorios, como así ha sido para con la historia contemporánea de España. Es por ello que puede caracterizarse como un elemento configurador, cuyas particularidades responden a la incidencia, la dirección, la procedencia, el destino, la edad, la duración, las causas, etc., del mismo.

No se trata de un suceso puntual sino de larga duración que mantiene unos hilos de relación -personales, institucionales, simbólicos- entre los lugares y gentes de los que se parte y donde se llega. Un proceso determinante de profunda incidencia y cuyos efectos aún son visibles, tanto en nuestro país como en los países de destino, en relación con sus protagonistas, los emigrantes, y con su entorno más cercano, familiar y social.

Las provincias castellanas y leonesas se incorporarán, en distinto grado, al tiempo que lo hacen otras regiones de España a la “emigración en masa” transoceánica en las últimas décadas del XIX, así como después de la Segunda Guerra Mundial a la que se dirige a Argentina, Venezuela y a diversos países europeos. La historia contemporánea de las tierras que hoy constituyen la Comunidad Autónoma de Castilla y León no sería comprensible sin tener en cuenta la incidencia de esta emigración.

Las razones por las cuales los individuos se desplazan parecen responder a múltiples factores, de índole diversa, pudiendo ser estos agrupados en factores de abandono y factores de atracción. Los primeros se relacionarían con los territorios de los cuales sale población, mientras que los segundos, por su parte, se asociarían con los espacios de llegada. En ambos casos la casuística estaría supeditada principalmente por aquellas particularidades sociales, económicas y políticas que definen los territorios. Los contrastes entre estos motivarán el proceso migratorio.

La industria, salvo la harinera, tenía muy poco peso económico en estas tierras. A lo largo del siglo XIX se habían perdido enclaves importantes en el ramo textil como Segovia, subsistiendo focos aislados como Béjar, Pradoluengo o Palencia, que entrarán en crisis más tarde por la escasa capacidad de competencia con la industria catalana. Con todo, la industria harinera tampoco fue especialmente competitiva con respecto a otras asentadas en regiones del litoral español en los últimos decenios del ochocientos y los primeros del novecientos. El comercio, una vez desbancada la arriería maragata con la expansión del ferrocarril, se va a reducir a un comercio cotidiano de proximidad concentrado en las capitales de provincia, y en las ferias tradicionales. Destacarán las tabernas de vinos y aguardientes, tiendas de coloniales, fruterías, abacerías, pescaderías, tejidos, ferreterías y establecimientos hosteleros.

Emigrar o sobrevivir. En este contexto bélico aumentan las deserciones y se incrementa espectacularmente el número de prófugos, cuyos nombres poblaban boletines y diarios. Se estima que uno de cada cinco mozos (alistados), como promedio estatal, fue declarado prófugo.

Ante la imposibilidad de muchas familias de costear cualquiera de los mecanismos de exención del servicio militar, la única salida para estos jóvenes era la emigración clandestina, más dura si cabe que la oficial, que empuja a muchos a viajar como polizones escondiéndose en espacios marginales como almacenes, bodegas o el espacio para el ancla), y en condiciones infrahumanas, camino de América -generalmente hacia Argentina o Brasil-, a través de los puertos portugueses.

Las cifras conocidas de la emigración oficial hasta finales de los años veinte del pasado siglo no recogen la abundante emigración ilegal que el propio estado cifraba en un 25% en 1916 y que los historiadores hacen crecer aún más. La emigración ilegal, canalizada fundamentalmente por puertos portugueses como el de Oporto, fue especialmente significativa en las provincias fronterizas como Zamora y Salamanca.

La reducción del tiempo y de los costes por trayecto por parte de las navieras partía de la idea de incrementar el número de pasajeros. Para cumplir este objetivo la publicidad masiva, desarrollada por los contratistas, se estableció como una verdadera herramienta de reclamo. Junto a ella, la existencia de agencias de emigración, financiadas por las compañías navieras, convertidas en complejas y sofistica redes de interesados e intereses, impulsaban la relación entre los lugares de salida y de llegada a través de la fijación de alianzas. Las navieras y las agencias de emigración insertaban abundantes posibilidades en los periódicos de la época.

Destacan, de entre los integrantes de esta trama organizativa, los “ganchos” o “enganchadores”, también conocidos como agentes locales de reclutamiento, personas encargadas principalmente de facilitar la venta de pasajes. Éstas, al mismo tiempo, ayudaban a solventar todo tipo de contratiempos, a pesar incluso de la posible ilegalidad de los mismos, como podían ser la obtención de pasaportes, la excepción al servicio militar, así como meros procedimientos administrativos propios de la adquisición de los billetes, descuentos, programación del viaje, etc.

Estas personas ejercían un importante papel a la hora de ayudar a tomar la decisión de emigrar. Como excelentes conocedores de la realidad social y económica del lugar de actuación, y con el único objetivo de incrementar sus beneficios económicos, realizaban una fuerte presión sobre la población, condicionando en gran medida la decisión final a través de la financiación, en numerosas ocasiones usuraria, de parte o de la totalidad de los gastos de la travesía.